En Belgique, un grand nombre d'animaux sont utilisés chaque année pour tester la sécurité et l'efficacité des médicaments et des produits chimiques. Une partie de ces animaux est utilisée pour tester des substances inhalées. À cette fin, les animaux, en particulier les rats, sont poussés dans des tubes étroits et forcés d'inhaler des substances toxiques pendant des heures avant d'être finalement mis à mort.
Outre les souffrances que les animaux doivent endurer, les expériences sur les animaux sont difficilement transposables à l'homme. Ce qui fonctionne chez les rats et d'autres animaux n'a souvent pas le même effet que chez l'homme. De nombreuses substances s'avèrent inadaptées lorsqu'elles sont testées dans le cadre d'essais cliniques sur l'homme, car elles ne sont pas suffisamment efficaces ou provoquent des effets secondaires dangereux chez l'homme. Il devient donc urgent de développer et d'utiliser des méthodes non-animales et pertinentes pour l'homme afin d'étudier au mieux les dangers potentiels et l'efficacité des composés inhalables.
Dans ce contexte, VITO, un organisme de recherche indépendant flamand, a mis au point une plateforme d'essai in vitro pour exposer les cellules pulmonaires de donneurs humains à des substances en suspension dans l'air, la méthode dite d'exposition à l'interface air-liquide (ALI). Cette plate-forme d'essai in vitro peut être utilisée pour tester et développer des médicaments, des vaccins, des produits chimiques et des nanoparticules. Par exemple, la plateforme a été utilisée pour déterminer si le remdesivir, un médicament contre le coronavirus, pouvait également être administré par les voies respiratoires.
Au niveau mondial, l'utilisation d'animaux d'expérimentation pour les tests d'inhalation est estimée à environ 2 millions par an. Grâce aux applications polyvalentes des plates-formes d'essais in vitro telles que celle de VITO, il est possible de réduire considérablement le nombre d'essais sur les animaux. De plus, cette plateforme d'essai non animale reproduit de manière réaliste ce qui se passe réellement lorsqu'un produit chimique pénètre dans un poumon humain, ce qui a également un impact direct et positif sur le temps et les ressources.