Op 14 maart 2024 heeft het parlement van de Australische staat Nieuw-Zuid-Wales wetgeving aangenomen om gedwongen zwem- en inhalatietesten op dieren te verbieden. Deze historische overwinning maakt van Nieuw-Zuid-Wales het eerste rechtsgebied ter wereld dat deze twee invasieve en controversiële onderzoeksmethoden verbiedt.
Het wetsvoorstel, bekend als de "Animal Research Amendment (Prohibition of Forced Swim Tests and Forced Smoke Inhalation Experiments) Bill 2023", werd ingediend door parlementslid Emma Hurst van de Animal Justice Party en wijzigt de Animal Research Act 1985. Het verbod volgt op een beleidsverklaring van de National Health and Medical Research Council (NHMRC) in december 2023, waarin werd besloten om de financiering van onderzoek waarbij deze methoden worden gebruikt, op nationaal niveau uit te faseren. Het wetsvoorstel werd hartelijk verwelkomd door het onafhankelijke parlementslid voor Sydney, Alex Greenwich: "Het wetsvoorstel is eenvoudig. Het beperkt dierproeven die aanzienlijke negatieve gevolgen hebben voor het welzijn van dieren en waarvoor geen wetenschappelijk bewijs bestaat”
De gedwongen zwemtest (forced swim test) wordt sinds de jaren ’70 gebruikt binnen depressieonderzoek. De test bestaat uit het plaatsen van knaagdieren in een bak met lauwwarm water van waaruit ze niet kunnen ontsnappen. De paniekerige dieren proberen wanhopig te ontsnappen, krabben en klauwen aan de zijkanten van de bak of duiken onder water op zoek naar een uitgang. De onderzoekers meten hoe lang het duurt voordat ze stoppen met tegenstribbelen en beginnen te drijven, met als argument dat degenen die minder lang zwemmen in een staat van 'wanhoop' verkeren. De test staat echter sterk ter discussie, zowel vanwege de wreedheid ervan als vanwege de beperkte transleerbaarheid van de resultaten van het dier naar de mens.
Bij gedwongen inhalatietesten worden knaagdieren in nauwe buisjes geïmmobiliseerd en gedwongen om urenlang giftige stoffen in te ademen. Deze controversiële onderzoeksmethode wordt bijvoorbeeld gebruikt door een onderzoeksgroep aan het Centenary Institute in Sydney, waarbij muizen gedwongen worden om tot 12 sigaretten twee keer per dag te roken gedurende maximaal 18 weken voordat ze gedood worden.
Er zijn al vele proefdiervrije methoden beschikbaar om de potentiële gevaren en werkzaamheid van inhaleerbare stoffen zo nauwkeurig mogelijk te bestuderen. Een voorbeeld hiervan is het in-vitrotestplatform ontwikkelt door VITO, een Vlaamse onafhankelijke onderzoeksorganisatie. Dit platform maakt gebruik van de air-liquid interface (ALI) blootstellingsmethode, waarbij menselijke longcellen bloot worden gesteld aan luchtgedragen stoffen. Het platform kan namelijk worden gebruikt voor het testen en ontwikkelen van geneesmiddelen, vaccins, chemicaliën en nanodeeltjes.
"Gedwongen zwem- en inhalatietesten zijn ongelooflijk wreed en onwetenschappelijk. Het wetsvoorstel zal een einde maken aan het immense lijden van veel dieren. Stel je voor dat sigarettenrook rechtstreeks in je neusgaten wordt gepompt, of dat je gedwongen wordt om te zwemmen totdat je te uitgeput bent om verder te gaan. Aan deze wreedheid zal in deze staat een einde komen en hopelijk zullen andere wetgevingen op wereldschaal volgen"